Debió el rabel de haber sufrido un desapego paulatino, hasta llegar a su práctica desaparición en los finales del siglo XIX. Y aunque algunos rabelistas quedaron desperdigados, el cambio de gustos, el íntimo régimen familiar en que eran teñidos, dio como resultado que no se percibieran.

No obstante, en algunos lugares, y por mejor decir en algunas familias, se transmitieron el arte del rabel. Y es así como llegaron hasta hoy, escondidos en el rescoldo familiar, los raros ejemplares.

Tanto es así, que don Eduardo Martínez Torner, quien recogió con gran minuciosidad y amor canciones, melodías y costumbres por Asturias, muy especialmente desde 1910 a 1916, confiesa en una de sus notas:

"No hemos visto a nuestros pastores usar instrumentos de cuerda. Nos han hablado del rabel, que en otro tiempo se usó para animar los pastoriles bailes o acompañar el cantor de romances, pero no hemos podido nunca escuchar en nuestra provincia uno de estos instrumentos".

Y lástima fue grande, pues nos hubiera en sus estudios obsequiado con noticias y comentarios notables.

Los rabeles, siglos ha, fueron muy comunes en toda la Península Ibérica, lo mismo que en Europa. Es opinión generalmente admitida que esta clase de instrumentos llegaron desde el Oriente por diferentes caminos y en distintos tiempos. Y tal fue su aceptación que en las distintas regiones tomó carta de naturaleza y sus distintas formas se convirtieron práticamente inalterables por fuerza del uso, reafirmado por la costumbre. Y así, si observa variación en la forma, más se debe al empeño de adecuarlo a las necesidades y gustos musicales en algún momento. Sin embargo, podría considerarse que algunos rabeles sean en algunos casos copia imperfecta por los populares de un instrumento de superior calidad. De todos modos, en cada caso concreto de esta última advertencia se hallaría una explicación razonable.
Los rabeles en Asturias que llegaron a nuestros días se presentan como instrumentos de cuerda frotada con arco. Cabe la posibilidad de tañerlos rasgueando o pinzando, como se podrá anotar, convirtiéndose tal vez en otro instrumento.
Presentan estos nuestros rabeles una caja de resonancia oblonga, exenta de aristas, de formas curvas, con cintrados laterales en su mayor longitud, como para facilitar la acción del arco. Pero toda la caja posee la morfología de una guitarra. Todo él se circunscribiría en un trapecio regular y los cintrados son más de guitarra que de violín, según hoy nuestra opinión.
Toda la caja, a excepción de la "tabla de resonancia" que es de piel o pergamino grueso, está construida de un solo trozo de madera. La tabla superior de piel presenta de uno a tres agujeros de resonancia, que algunos dicen "ojos" o "güeyos". La piel va sujeta a la caja propiamente por medio de "pines", "tornos", "gabitos" que son a manera de cuñas para la fijación de la piel. Hay modelos, posiblemente más modernos, que sustituyen las cuñitas por clavos de latón de cabeza ancha.

Su intensidad es pequeña, con lo que se reduce al instrumento a reunión de confianza, como podría decirse también "de cámara". Desde luego, no es instrumento para hacerle sonar al aire libre, es para pequeños grupos de bailadores en estancia pequeña y acompañar al recitador de cantares o romances en pequeños grupos.
El rabel que el señor Caballín tenía lo tocaba "a la morisca", o al uso oriental, esto es, colocándolo verticalmente, no al amanera occidental que se apoya en el hombro. Lo que no quiere esto decir que no puedan hallarse noticias de otros rabeles tocados de distinta manera.
Es de esperar que este noble intento para que no desaparezca este arte sea secundado y pronto podamos disfrutar al oír nuestros romances al son del rablel.

Luis Argüelles
Publicado en el Comercio el 15-06-1993